Anche le piante urlano
Il canto degli uccelli, il rumore del vento, il ronzio degli insetti accompagnano quello che da sempre consideriamo il silenzioso regno vegetale. Eppure quando sono sotto stress le piante urlano così forte che non riusciamo a sentirle. A sostenerlo è uno studio pubblicato su Cell Press nel marzo 2023, condotto dai ricercatori dell’università di Tel Aviv e da cui emerge che gli ultrasuoni emessi dalle piante contengono informazioni sul loro stato fisiologico.
I suoni prodotti infatti non sono casuali, ma sono per lo più il risultato di ciò che accade nel sistema vascolare della pianta. Quando questa soffre avviene il fenomeno della cavitazione, un processo in cui si formano bolle d’aria che collassano nelle trachee (cellule specializzate presenti all’interno dello xilema) producendo vibrazioni ultrasoniche. Registrando quelle emesse da piante di pomodori e tabacco, i ricercatori hanno dimostrato che sotto stress i vegetali producono ultrasuoni con frequenze variabili tra 20 e 100 kHz, impercettibili all’orecchio umano.
Inoltre, basandosi esclusivamente sulle registrazioni acustiche e sviluppando modelli d’apprendimento automatico per analizzarle, sono riusciti ad identificare le condizioni delle piante distinguendo in base al suono anche il tipo di sofferenza che le affliggevano: ad esempio lento e graduale in caso di essiccazione; rapido, brusco e localizzato in caso di lesioni da taglio.
Questi suoni, contenenti informazioni sullo stato di salute, sono trasportati dall’aria e potrebbero diventare segnali d’allerta per le piante vicine, oltre ad essere captati a diversi metri di distanza da altri organismi come animali dall’udito ultrasonico tra cui falene e topi.
I dispositivi in grado di tradurre gli ultrasuoni effettivi delle piante, come quelli utilizzati nello studio citato, sono appannaggio degli addetti ai lavori, mentre versioni più commerciali si limitano a trasformare le variazioni elettriche in note musicali. Tuttavia non è da escludere che con l’avanzare della tecnologia possa essere alla portata di tutti uno strumento con sensori ultrasonici capace di avvisarci quando è necessario innaffiare le piante.
