Padri che partoriscono
La gestazione maschile è qualcosa di fantascientifico, possibile solo in trame di film surreali o fantasie di chi, potendola vivere davvero, vorrebbe farla provare anche al proprio partner che invece l’assaggia solo per transfert. Non c’è dubbio che la gravidanza sia prerogativa femminile nel regno animale, ad eccezione, però, della numerosa famiglia dei Syngnathidae, di cui fanno parte i cavallucci marini. Pesci senza squame, con una corazza formata da placche ossee, la coda arricciata, un’unica pinna dorsale e la posizione eretta anche durante il nuoto. Questi insoliti animali hanno un privilegio raro: i ruoli riproduttivi sono invertiti.
Durante l’accoppiamento, la femmina dell’ippocampo depone le uova nella sacca marsupiale del maschio. Anatomicamente, la pelle della coda appena sotto il ventre si estende per permettere alla tasca incubatrice, un organo complesso analogo all’utero dei mammiferi, di accogliere gli embrioni. Questi vengono integrati nel tessuto carnoso all’interno della placenta, nella quale vi è un liquido che favorisce il trasferimento dei nutrienti, la difesa immunologica e tutto il necessario per il loro sviluppo.
A seconda della specie e delle condizioni ambientali, ogni covata può contare da poche a oltre 2000 uova, che il padre nutre e protegge all’interno del suo marsupio per un periodo variabile che generalmente non supera le sei settimane. Poi, grazie a cambiamenti ormonali e fisiologici, l’ippocampo avverte che i cuccioli sono del tutto sviluppati e quindi innesca il parto con una serie di movimenti attivi. Piega il tronco verso la coda premendo e rilassando ripetutamente il corpo, in modo da far spalancare l’apertura della tasca e far fuoriuscire i nascituri. Questi, nell’immediato post-parto, nonostante abbiano l’aspetto di cavallucci in miniatura, sono già in grado di nuotare e affrontare autonomamente l’ambiente marino. Di conseguenza il padre torna a occuparsi solo di sé stesso e, dopo un processo di ripristino fisiologico, a prepararsi per una nuova gravidanza.
La natura continua a sorprenderci anche quando sembra impossibile, come ci dimostra il maschio incinto.
